Cellules épithéliales dans l'urine : valeurs normales, causes, examen et signification

Que sont les cellules épithéliales présentes dans l'urine ?

Les cellules épithéliales tapissent l'intérieur des voies urinaires. Elles constituent une barrière physique qui régule les échanges entre l'urine et le sang et se renouvellent constamment : les cellules anciennes se détachent et sont remplacées par de nouvelles. C'est pourquoi presque tous les échantillons d'urine contiennent des cellules épithéliales.

Dans un compte rendu de microscopie, les cellules épithéliales sont comptées par champ à fort grossissement (HPF) (la zone visible à un grossissement de 400x). Ce nombre, associé au type cellulaire, permet de déterminer si la découverte est fortuite ou significative.

Valeurs normales et signification des cellules épithéliales dans l'urine

L'urine normale contient jusqu'à 5 cellules épithéliales par champ microscopique à fort grossissement (HPF). Un nombre supérieur est considéré comme élevé, mais la réponse clinique dépend du contexte, car un nombre élevé isolé dans un échantillon par ailleurs normal diffère significativement d'un nombre élevé associé à une protéinurie, une hématurie et la présence de cylindres.

En Inde, l'examen microscopique des urines fait partie de l'examen urinaire de routine, prescrit aussi bien en soins primaires qu'en consultation externe hospitalière. La présence de cellules épithéliales en quantité élevée figure parmi les résultats microscopiques les plus fréquemment observés, mais aussi les plus souvent mal interprétés.

Types et nombre de cellules épithéliales présentes dans l'urine

Trois types peuvent apparaître, chacun provenant d'une partie différente des voies urinaires :

• Cellules épithéliales squameuses : le type le plus grand, provenant de l’urètre externe et du vestibule vaginal chez la femme. Quelques-unes sont normales ; un nombre élevé indique presque toujours une contamination du prélèvement. Les échantillons contenant plus de 5 cellules squameuses par champ microscopique à fort grossissement sont souvent rejetés et un nouveau prélèvement est effectué avec un échantillon du milieu de jet recueilli proprement.

• Cellules épithéliales transitionnelles (urothéliales) : de taille moyenne, provenant du bassinet, des uretères, de la vessie et de l’urètre proximal. Un nombre élevé suggère une inflammation de la vessie , une infection urinaire , un traumatisme lié à un cathéter ou, plus rarement, un carcinome transitionnel. Des amas atypiques justifient un examen cytologique des urines.

• Cellules épithéliales tubulaires rénales (CETr) : Il s’agit du type de cellules le plus petit et le plus significatif cliniquement, provenant des tubules de filtration du rein. La présence de deux CETr ou plus par champ microscopique à fort grossissement (HPF) est anormale. Leur présence indique une lésion tubulaire due à une pyélonéphrite, à des médicaments néphrotoxiques (AINS, produits de contraste, aminosides), à une nécrose tubulaire aiguë ou à une glomérulonéphrite.

Causes et symptômes associés à un nombre élevé de cellules épithéliales dans l'urine

Les causes cliniques d'une élévation du nombre de cellules épithéliales varient selon le type cellulaire :

• Infection des voies urinaires - les bactéries enflamment la paroi de la vessie, accélérant le renouvellement des cellules transitionnelles.

• Contamination - l'élévation des cellules squameuses chez les femmes est fréquemment un artefact de collection

• Les maladies rénales – pyélonéphrite, nécrose tubulaire aiguë et exposition à des néphrotoxines – augmentent le nombre de cellules tubulaires rénales érythrocytaires (RTEC).

• Les troubles de la vessie (cystite, calculs vésicaux ou irritation liée à la sonde urinaire) entraînent une augmentation des cellules transitionnelles.

• Grossesse - les changements hormonaux augmentent physiologiquement la desquamation épithéliale

• Déshydratation : l’urine concentrée donne des résultats plus élevés en termes de nombre de cellules ; l’hydratation avant le prélèvement réduit les faux positifs.

L'élévation du nombre de cellules squameuses associée à une infection urinaire provoque généralement des brûlures urinaires, une pollakiurie et une impériosité mictionnelle. L'atteinte rénale peut s'accompagner de douleurs lombaires et de fièvre. De nombreux patients présentant une légère élévation du nombre de cellules squameuses sont asymptomatiques.

Comment se déroule le test de recherche de cellules épithéliales dans l'urine

Les cellules épithéliales sont identifiées lors de l'examen microscopique des urines, qui fait partie de l'analyse complète. Aucune préparation particulière n'est nécessaire, hormis un prélèvement correct, car une mauvaise technique est la principale cause de faux positifs.

Technique de prélèvement pour un échantillon prélevé en milieu de cours d'eau en mode de capture propre :

• Nettoyez l'orifice urétral avec les lingettes fournies ; chez la femme, nettoyez de l'avant vers l'arrière.

• Commencez à uriner dans les toilettes, puis déplacez le récipient dans le jet pour la partie médiane.

• Sceller et étiqueter immédiatement après avoir retiré le récipient

• Acheminer au laboratoire dans l'heure qui suit, ou réfrigérer à 4 °C – la morphologie cellulaire se dégrade à température ambiante

Le laboratoire centrifuge l'échantillon, prépare une lame de sédiment et l'examine au microscope. Les résultats sont rapportés par champ microscopique à fort grossissement (HPF), incluant le nombre de leucocytes, d'érythrocytes, de cylindres, de bactéries et de cristaux. L'interprétation repose sur l'ensemble de ces éléments, et non sur le seul comptage des cellules épithéliales.

Traitement et prise en charge des cellules épithéliales dans l'urine

Le traitement cible la cause sous-jacente. Une élévation des cellules squameuses sans autres anomalies ne nécessite presque jamais de traitement. Pour les autres élévations :

• Infection urinaire : Antibiothérapie guidée par l’ECBU ; en Inde, la résistance aux fluoroquinolones est importante, le choix empirique doit donc tenir compte des profils de résistance locaux.

• Pyélonéphrite : antibiotiques pendant 10 à 14 jours ; hospitalisation en cas de fièvre, de vomissements ou de septicémie.

• Élévation des RTEC induite par une néphrotoxine : interrompre le traitement par le médicament responsable ; surveiller la créatinine sérique et le DFG estimé

• Glomérulonéphrite : Évaluation néphrologique ; le traitement dépend de l’histopathologie

• Déshydratation : augmentation de l’apport hydrique ; les taux se normalisent généralement lors de tests répétés.

Quand la présence de cellules épithéliales dans l'urine peut-elle être préoccupante ?

Tous les taux élevés ne nécessitent pas forcément une intervention :

• Une élévation des RTEC associée à une protéinurie ou à la présence de cylindres suggère une maladie rénale active.

• Présence de cellules transitionnelles et d'hématurie : un examen cytologique des urines est indiqué pour exclure une tumeur maligne de la vessie, notamment chez les fumeurs de plus de 50 ans.

• Toute élévation persistante entre deux échantillons correctement prélevés nécessite une investigation, quel que soit le type cellulaire.

• En cas de numération élevée de bactéries accompagnée de fièvre, de douleurs lombaires ou de symptômes généraux, traiter comme une infection urinaire haute jusqu'à preuve du contraire.

• Augmentation du nombre de cellules épithéliales chez un patient diabétique - une infection urinaire peut s'aggraver rapidement ; un traitement rapide est nécessaire.

Quand voir un docteur

Une numération légèrement élevée, avec prédominance de cellules squameuses, ne nécessite souvent qu'un second test réalisé avec la technique appropriée. Consultez un médecin si :

• Cette élévation du taux de globules rouges s'accompagne de brûlures urinaires , de fièvre ou de douleurs lombaires.

• Du sang est visible dans les urines ou le rapport indique une hématurie ou une protéinurie.

• Un gonflement, une diminution du volume des urines ou une fatigue suggèrent une atteinte rénale.

• Le taux élevé persiste même après un prélèvement répété correctement effectué.

FAQ

1. Trouve-t-on fréquemment des cellules épithéliales dans les analyses d'urine ?

   Oui, on observe des cellules épithéliales dans pratiquement tous les échantillons d'urine. La muqueuse des voies urinaires se renouvelle continuellement, et la présence de jusqu'à 5 cellules par champ microscopique est normale. La question clinique porte sur le type et le nombre de ces cellules, et non sur leur présence.

2. La déshydratation peut-elle affecter le nombre de cellules épithéliales dans l'urine ?

   L'urine concentrée due à une hydratation insuffisante présente une concentration cellulaire plus élevée. Une légère augmentation de cette concentration dans un échantillon concentré se normalise souvent après une hydratation optimale. L'état d'hydratation doit être pris en compte lors de l'interprétation d'un résultat limite.

3. La présence de cellules épithéliales dans l'urine indique-t-elle toujours une infection ?

   Non. L'élévation des cellules squameuses est le plus souvent un artefact dû à un écoulement. L'élévation des cellules transitionnelles peut faire suite à une irritation vésicale non infectieuse (calculs ou cathéters). La présence de cellules tubulaires rénales indique une atteinte rénale, qui peut être d'origine médicamenteuse ou ischémique. Une culture d'urine est nécessaire pour confirmer une infection.

4. Comment prélever un échantillon d'urine avec précision pour analyse ?

   Un échantillon d'urine prélevé en milieu de jet, après avoir recueilli l'urine proprement, donne le résultat le plus fiable. Nettoyez l'orifice urétral, urinez le début du jet dans les toilettes, puis recueillez le milieu du jet dans le récipient stérile. Remettez-le dans l'heure qui suit ou conservez-le au réfrigérateur à 4 °C. Les femmes ayant leurs règles au moment du prélèvement doivent en informer le laboratoire.

5. La grossesse peut-elle influencer le nombre de cellules épithéliales dans l'urine ?

   Oui. Les changements hormonaux augmentent les pertes vaginales et le renouvellement de l'épithélium, ce qui accroît le risque de contamination par des cellules squameuses. La pression mécanique exercée sur la vessie favorise également l'élimination des cellules transitionnelles. L'augmentation du nombre de cellules pendant la grossesse est souvent physiologique, mais les infections urinaires présentent un risque plus élevé ; les symptômes doivent donc être évalués rapidement.

6. Quelle est la différence entre les cellules épithéliales squameuses et les cellules épithéliales rénales ?

   Les cellules squameuses sont de grandes cellules plates provenant de la muqueuse urétrale externe ou vaginale ; leur présence indique généralement une contamination du prélèvement. Les cellules épithéliales tubulaires rénales sont de petites cellules rondes issues des tubules de filtration du rein et sont les plus significatives cliniquement. Même une légère élévation du nombre de cellules épithéliales tubulaires rénales justifie un bilan de la fonction rénale.

7. Les maladies rénales peuvent-elles augmenter le nombre de cellules épithéliales dans l'urine ?

   Oui, plus précisément les cellules épithéliales tubulaires rénales. La pyélonéphrite, la nécrose tubulaire aiguë, la glomérulonéphrite et les médicaments néphrotoxiques entraînent tous une élévation des cellules épithéliales tubulaires rénales. La présence de ces cellules, associée à des cylindres et à une protéinurie, est un tableau clinique fortement corrélé à une néphropathie active et doit inciter à une consultation néphrologique.

8. Les cellules épithéliales présentes dans l'urine sont-elles nocives en l'absence de symptômes ?

   La présence de cellules squameuses sans autres anomalies urinaires est presque toujours bénigne. Une élévation asymptomatique du nombre de cellules tubulaires rénales (CTR) justifie néanmoins des explorations fonctionnelles rénales, car une atteinte tubulaire précoce peut précéder les symptômes. Une élévation asymptomatique du nombre de cellules transitionnelles chez les patients âgés ou les fumeurs justifie un examen cytologique des urines.

9. Quels examens complémentaires peuvent être conseillés si le nombre de cellules épithéliales est élevé ?

   En fonction du type cellulaire et des résultats : culture d’urine pour rechercher une infection ; créatinine sérique et DFG estimé ; rapport protéine/créatinine urinaire ; cytologie urinaire si une tumeur maligne à cellules transitionnelles est suspectée ; échographie rénale ; et biopsie rénale si une maladie glomérulaire est suspectée.

10. Quand faut-il consulter un médecin après avoir reçu les résultats d'une analyse d'urine ?

    • Immédiatement en cas de fièvre, de douleur lombaire, de sang dans les urines ou de diminution du débit urinaire. 

    • En quelques jours, une élévation du RTEC, une protéinurie ou une hématurie apparaissent sans symptômes.

    • Une élévation isolée des cellules squameuses justifie un nouvel examen. Si le taux reste élevé malgré un prélèvement effectué correctement, consultez un médecin.